あざみは、つないでいた手が突然強く握られたので、びっくりして梢を見上げた。
「どうかしたのっ？」
　梢は何も言わない。未国がすこし心配そうに眉をよせ、
「お姉さん、顔色がわるいのです。だいじょうぶですか？」
「あっ、車、車！　よけろー！」
　葵が声をはりあげた。
　慌てて道の端へよけると、ぶおん、とすごい勢いで赤い色の車が走り去っていった。
「あんなんだったのか？」
　武が梢にきく。
　梢は、車にびっくりしてダンボールを落とし、思わずうさぎを逃がしてしまった、と言っていたからだ。
「あんまり広くないのに、あんなにスピードだしたらあぶないよ」
　優が憤然とした調子で言うと、緋琉亜が、
「ここ、歩道がないんだね」
　そんなことに気がついた。「うん」と優はうなずいて、ふと顔を曇らせる。
「うさぎ……平気かなあ」
　その台詞に、梢がびくりとしたのをあざみは感じた。見上げると、目にうっすらと涙を浮かべている。
　未国がきっ、と優を睨み、
「波くん！　なんてこというですか！」
「ご、ごめん……。ただ、ぼく、うさぎが心配で……」
「それにしたってデリカシーというものが欠けているのです！」
「さ、寒河江さん、滝波くんもほら、悪気があったわけじゃないから……」
　緋琉亜がとまどった様子で、仲裁に入る。あざみも加勢することにした。
「そうだよ、みくにちゃん！　それより、早く探しにいこうっ！」
「心配してんのはみんな一緒だからな」
　葵が一応年長者らしく、まとめようとする。
「お姉ちゃん、だいじょぶ、きっと見つかるよっ！」
　あざみはそう励ますと、「さ、行こっ」、手をひっぱった。
　が、梢は動かない。
「？　どうしたの、行かな……」
　あざみはぎょっとして声を途切れさせた。
　顔をうつむき加減にして、梢が泣いていたからだ。
「ど、どうしたのっ？」
「気分でも悪いのか？　永島」
　武が声をかけると梢は首を横に振る。
「ぼ、ぼくがあんなこと言っちゃったから……」
　ごめんなさい、と優が謝ると、梢はますます首を振った。
　しゃくりあげ、それでもなんとか声をしぼり出す。
「ち、ちがう……の。……ごめんね、あやまらなきゃいけないのはわたしなの……」
「あやまる？」
「うさぎ……、探しても、だめ……」
「どうしてっ？」
　あざみが目を見開く。
「うさぎ、ね、わたし、かくしたの……」
　そう言った梢の瞳から、ぼたぼたっと、涙が落ちる。
「隠した……？」
　理解していない口調で武は単語を繰り返す。
　自分で口に出して、唐突にその意味が飲み込めた。叫ぶ。
「隠したっ？」
「だ、だって……」
「だってじゃないだろ！　こんなことしてるの、誰のせいなんだよっ？」
　武の剣幕に、梢はかすかに身をひいたが、
「よ……吉野くんたちのせいでもあるんだからっ」
「なんだって？」
「だってそうじゃない！」
　梢は叫んだ。あざみたちが思わずその場に凍りつくほどの声。
「吉野くんたち、先に行ってろとか言って！　どうせまたおもちゃやさんに行ったんでしょ、そのぐらい後でいけばいいのに！　いっしょに行ってくれたら、こんなこと……っ。……こんな、こと……しなかったのに……」
　声が小さく、震えた。
　葵はちらっと横目で武を見た。口を真一文字に引き結び、押し黙っている。
　さっき、「用ってなんだよ」と追求したとき、決まり悪げに黙していたのはこのせいだったのだろう。
　武は葵の視線に気がついて、早口で言った。
「あいつら、塾あるっていうから……」
「だからなんでいっ？」
　葵が返すと、武は再び口をとざした。
　なにやら葵は気勢をそがれていた。大声を出すタイミングを武や梢にとられてしまったからだ。
　だから、ずいぶんと静かにたずねた。
「どうしてこんなことしたんでい？」
「……それは……」
　問われて、梢はあざみたちの顔を見回した。
　じっと自分を見ている４対の瞳。みな、戸惑っている。
「……ごめんなさ、い……」
　片手で梢は顔を覆う。
　あざみは、つないだ手を離すべきなのかどうか、迷った。

☆

　梢はうさぎが好きだった。
　だから飼育委員になったのだし、毎日世話することは全然苦にはならなかった。
　夏休みも、当番じゃなくても毎日のように行くぐらいに。
　この春にこうさぎが産まれて、とても嬉しかった。
　でも、先生はあまりいい顔をしなかった。あんまりたくさんいると世話が大変だと。
　確かに、飼育小屋はそんなに広くないし、２ケタに近い数のうさぎを飼うには狭い、と梢もちょっと思った。
　でも、貰い手も見つからないし、このままなら小屋をすこし大きくしようか、という話が出た矢先。
　こうさぎをあげるところが見つかった、と言われた。
　どこに？　ときいたら星火学園よ、という返事。
　その学校の名前は梢も知っていた。梢の通っている小学校からわりと近いのだ。
　そこの生徒とも何回か話したことがある。……あんまりいいイメージを、梢は持っていなかった。
　なんだかやたらといばって、市立に通う梢たちを馬鹿にしている感じがするのだ。同級生も、あまりいい印象を持っているひとがいなさそうだった。
（あんなところに、うさぎをあげるなんて……）
　嫌だ、と思った。先生にも言ったけれど、取り合ってもらえなかった。
　そんなことないわよ、だいじょうぶ。かわいがってくれるわ。
（どうしてわかるの！？）
　先生の言葉はとても無責任だと梢は思った。でも――止めることはできなかった。
　そして、あげることになって。
　届けに行くのに、先生は急に用事ができて、後から行くから、と言った。
　武たちは、あとで合流しよう、すぐ追いつくから、と、行ってしまった。
　腕の中には、うさぎが入ったダンボール。
　持っていると、ごそごそ、動いているのが伝わってくる。
（うさぎ……うちの学校のうさぎなのに……）
　……持っていきたくない。
　逃がしてしまったことにしてしまおう。あげなくたって、平気。
　だって、きっと、きっと……。
「……そんなこと、気にしないだろう、って、思ったの……」
　梢は苦しそうに言った。
「こんな、ふうに、みんなで心配……する、なんて……思わなかった」
「……うさぎはどこに？」
　葵がたずねる。梢は「わたしの家」と答えた。
「ここの……すぐ、近くなの……」
「お姉ちゃん」
　呼ばれて梢は視線をすこし下げた。さっきからずっと手をつないでいる女の子だ。つないでいないほうの手をぎゅっと握りしめている。
「お姉ちゃんはうさぎ、大好きなんだね。あのね、でもね、あたしもうさぎ好きだよ。世話したことはないけど……でもっ、兄ちゃんも兄ちゃんのともだちもうさぎ好きなんだよっ！　お姉ちゃんとおなじぐらい、きっと好きなんだよっ。だから……」
　だから、だいじょぶだから。
　なんだか出会ってから何度もこの言葉を、この女の子に言われているような気がする。
　梢はうなずいた。それから、言った。
「わたしの家に、一緒に取りに行ってくれる？」

　

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