☆☆☆☆☆☆☆☆☆
☆☆☆Ｓｔｅｐ Ｏｕｔ☆☆
☆☆☆
☆
☆泣きそうだった。
だって、まだ５月だ。
まだ５月ってことは、まだ１ヶ月しか使ってない。
それなのに。
制服のまま、学校と駅の間を往復していた。
もう、あたりはだいぶ暗い。
今日はめずらしく部活もなくて、授業の後のＨＲが終わったのが３時、過ぎ。
掃除当番でもなかったし、早く帰ろう、と駅まで歩いていって――定期が、ないことに気がついた。
かばんをひっくり返すぐらいの勢いで探したし、制服についているポケットにはすべて手を突っ込んでみた。それでも、見つからなかった。
（落とした……？）
そんなはずは、と思ったが現にないのだから、可能性としてはそのぐらい……のはずだ。
１回学校への道のりを逆にたどりつつ、道端を見て歩いた。
門まで来て、学校の中も、自分が通ったと思われるところは見て回った。
それから、もう１度、駅まで行ってみた。
少しは期待して、駅のインフォメーションと駅前の交番にも足を運んでみた。
結果は――今、こうしてもう１度学校への道をたどっていることが、そうだ。
前から運動系の部員らしき学生が数名、にぎやかに歩いてくるのを見て、そういえば、と腕時計を眺めやる。
短い針が、５の数字と６の数字の間にいた。
（…………）
小さいため息が出た。
もう、あきらめたほうがいいのかもしれない。少なくとも、今日のところは。
この暗さでは、みつかるものもみつからないだろう。そんなに大きくて目立つものでもない。
定期に名前が、書いてある。学校の図書館のカードも、入れていた。同じ学園生なら、気がついて届けてくれるかもしれない。そう、明日にでも。
都合のいい考えだ。
でも、そうして、ほんの少しでも可能性を残しておきたかったのだ。
それでもここまで来たから、門まで行ってみよう、とそのまま歩いていく。
「なにしてるの？」
ふいに、声をかけられた。
顔をあげると、この春からクラスメイトになった三波琴枝が立っていた。他にも、数名。
「……あの、ちょっと、落し物をしてしまったみたいで……」
「落し物？ 大変だねー」
とてもそう思っているようには聞こえないのは、気のせいだろうか？
「それって、大事なものなの？ 一緒に探してあげよっかー」
「あ、ううん、たいしたものじゃないの」
とっさに、嘘をつく。
「そうなの？ なんだか、そうは見えないけどー？」
「……そう？」
「まあ、本人が言うならねえ、あたしたちだって別にヒマってわけでもないしー」
ねえ、と一緒にいた女の子たちに同意を求める。笑って。
「うん、それなら、ほんとに……気にしないで。……どうもありがとう」
それじゃあ、と一方的に話を終わりにして、足早に歩き出した。
門が見えてきて、ようやっと、歩調をゆるめる。
さっきの対応は、すこし、感じが悪かっただろうか、という考えが頭をかすめた。
どうも彼女たちのグループは苦手だった。明るくて、にぎやかで、それは決して悪いことではないのだが……自分でもよくわからない内に距離をおいていた。そして、むこうもそういうこちらの態度に気がついているのだろう、ほとんど言葉をかわしたりしない。
それでも、さっきは話しかけてきたのは……なんだったのだろう。
本当に、親切に声をかけてくれたのかもしれない。切羽詰まっている雰囲気を感じ取ってくれたのかもしれない。
（だとしたら、……）
悪いことをしてしまった、と追い討ちのように自己嫌悪がのしかかってきた。
足取りが、重くなる。
門柱に「星火学園西門」という立派な文字。
その大きな門をくぐった時点で、ぴたり、と足を止めた。
気分が悪い。
帰ったほうが、いいのかもしれない。
探すアテなど、もうとっくにないのだ。
……気分が、悪い。
門柱にもたれかかって、そのままじっとする。目をつむって、ゆっくりと息をする。
定期入れ。
定期はいい。また買える。でも、定期入れは、もらいものだったから。
祝って、くれたのが、そのひとだけだったから。
（……帰ろう）
まぶたをやや無理やりあける。
すると、視線がバチッと合った。
たぶん、昇降口から出てきてまっすぐ歩いて来て――こんなトコに立っているから、気にされてしまったのかもしれなかった。
なんとなく、居心地が悪くて目をそらそうとした瞬間、声をかけられた。
「気分でも悪いのかい？」
たぶん、上級生なのだろう。制服から、真新しい感じがしない。
「……いえ。だいじょうぶです」
小さく、答える。
そうしてしまってから、信憑性がない口調だな、と自分で思って、慌てた。
「あ、あの、少しだけ、気分が悪かったんですけれど……もう、なおりましたから」
「顔色が悪いように見えるけど」
黄昏時だからかね、と言って空に視線を向けてくれたので、ほっとしたのもつかの間、
「……ところで、なにか探し物でもあるのかい？」
「え……」
何気ない感じで言われ、思わず絶句する。
すると、「ああ、おせっかいだったらごめんよ」と手を振られ。
「さっきもこの辺、歩いてただろう？ ええと、１時間ぐらい前か。たまたま見かけてね。それで、またいるからさ」
「…………」
「もし、なにか探してるんだったら、……そうだね、交番とかにはもう行ったんだろうね」
うなずく。
うなずいてから、「探し物」という言葉を認めてしまったことに気がついた。
「校内でなくしたのなら……まず、生活指導課だね。行ってみたかい？」
首を横に振る。
でも、考えてみたら、そこへ行くのが正解だ。
「おまえさん、１年生だね。だったら知らないかもしれないけど……風紀委員会とかにも足運んでみたらいい。校内巡回とかしてるから、落し物とか、拾っててくれる可能性高いよ」
ま、もっとも最終的には生活指導課のほうへ回るだろうがね。
そう付け足して、「それから」とついでのように言った。
「それでも見つからなくて、でもあきらめられないようなら、力になれるかもしれない。その気があったら声かけとくれ。あたしは２年Ａ組の渡瀬あやめってんだ」
「Ａ組……？」
思わず声をあげてから、赤面する。
「す、すいません……」
「ああ、気にしなさんな」
と、笑う。
「どういうわけだかＡ組になっちまっただけで、特別なこたぁないよ」
「そ、そうですか……。あ、の、親切にありがとうございました。わたし、１年Ｇ組の山上雪花といいます」
「山上さんか」
あやめは軽くうなずいて、
「なにをお探しかは知らないが、見つかるといいね」
大事なモノなんだろうから、と目を細めた。
「はい……」
ありがとうございます、と雪花はもう１度、言った。☆
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